Kirkgate Market : histoire, gastronomie et shopping au cœur de Leeds

Leeds est l’endroit parfait pour faire du shopping. Des arcades victoriennes restaurées aux centres commerciaux flambant neufs, le centre-ville regorge de grandes marques, d’enseignes familiales traditionnelles et de boutiques branchées. Au cœur de toute cette animation, le Kirkgate Market fait la fierté de ses habitants depuis plusieurs générations. Plus grand marché couvert d’Europe à son ouverture, en 1857, le site s’est depuis transformé en un vaste espace accueillant plus de 800 stands. Des boulangers et des primeurs traditionnels y côtoient des étals gastronomiques populaires, tandis que des boutiques spécialisées offrent un large choix, des livres à la literie en passant par les tissus et les parfums. Grâce aux chambres confortables du Novotel Leeds Centre, situé à proximité, imprégnez-vous de l’atmosphère de la ville au cours d’une journée dédiée à l’exploration, au shopping et à la découverte des saveurs locales. Suivez le guide pour profiter pleinement de ce marché emblématique.

Dès 1822, bien avant la construction du bâtiment actuel, un marché se tenait sur ce site, le centre-ville de Leeds étant un pôle commercial depuis le Moyen Âge. Inaugurée en 1857, la halle originelle du Kirkgate Market a été conçue par Joseph Paxton, architecte de renom auquel on doit également le Crystal Palace, à Londres.

C’est au Kirkgate Market que la célèbre chaîne britannique Marks & Spencer voit le jour, en 1884, lorsqu’un commerçant nommé Michael Marks s’y installe pour vendre tous ses articles à un penny. Peu après, il s’associe à Tom Spencer et ensemble, ils deviennent rapidement les célèbres légendes du commerce que tout le monde connaît aujourd’hui. En 1894, le marché met en place une zone réfrigérée, surnommée « Fish Row », permettant aux poissonniers de stocker les produits de la mer fraîchement débarqués à des températures adaptées. Une installation représentative des dernières innovations technologiques de la fin de l’ère victorienne.

Le moral et la résilience des commerçants sont mis à rude épreuve à maintes reprises. Pendant la Seconde Guerre mondiale, malgré les bombardements, le marché ne ferme pratiquement jamais ses portes. Juste avant Noël 1975, un immense incendie ravage de nombreux commerces, mais les marchands luttent contre les flammes et se remettent au travail si rapidement que le marché rouvre ses portes quatre jours plus tard seulement !

• Astuce : pour en savoir plus sur l’histoire de ce marché emblématique, réservez une visite guidée gratuite avec un expert local. Le samedi matin, pendant une heure, découvrez ainsi les allées animées du marché et écoutez le récit passionnant de son histoire.

À son ouverture, le Kirkgate Market de Leeds est un vaste marché couvert, mais des siècles de travaux d’agrandissements et de rénovations sont venus y ajouter divers espaces intérieurs et extérieurs, chacun doté d’un style et d’un caractère uniques. Commencez votre visite par le 1875 Hall, bordé d’un côté par le Butchers’ Row (« l’allée des bouchers ») et de l’autre par le Fish and Game Row (« l’allée du poisson et du gibier »). Cette halle victorienne, gravement endommagée lors de l’incendie de 1975, abrite toujours un centre commercial à l’ancienne où se côtoient marchands de viande et de poisson. Dans le 1904 Hall, une façade de style Art nouveau conduit à un magnifique ensemble d’étals rassemblés sous une horloge décorative et dominés par une impressionnante verrière et des balcons en fer forgé peints en vert et ornés de dragons rouges.

Suivez Butchers’ Row jusqu’au 1976 Hall, un espace ouvert soutenu par une structure métallique, qui accueille un mélange éclectique de salons de manucure, de bijouteries, d’épiceries fines et bien d’autres commerces. Le 1981 Hall se trouve à côté et abrite un éventail tout aussi varié de coiffeurs, tisserands de tapis et autres commerçants. Le marché en plein air s’étend sur trois rangées supplémentaires réunissant de nombreux vendeurs de produits frais ainsi que de multiples boutiques de vêtements et d’appareils électriques.

Si certains vendeurs se succèdent avec le temps, plusieurs commerçants du Kirkgate Market de Leeds occupent le même emplacement et vendent les mêmes produits depuis des décennies, voire davantage. Pour vivre pleinement l’expérience du marché, partez à la découverte de ses étals les plus anciens.

Hayes Seafoods, situé dans le 1875 Hall, est certainement le plus ancien marchand alimentaire du Kirkgate Market. Ce poissonnier emblématique est une institution locale depuis 1880, et faire la file d’attente en bavardant pour y déguster des huîtres fraîches constitue un véritable rituel à Leeds. Sur le marché en plein air, Oliver’s Fruit & Veg est incontournable pour ses produits de haute qualité et ses prix plus avantageux que la plupart des supermarchés. Une grande partie des produits frais sont cultivés localement, mais des piments exotiques se mêlent aux pommes et poires britanniques.

Si vous cherchez un souvenir à rapporter à la maison, ne manquez pas The Nut Shop, dans le hall 1904. Cette boutique propose une vaste sélection de noix, de fruits secs, d’ingrédients de pâtisserie et de chocolats végétaliens rangés dans des bocaux en verre, ainsi qu’un mélange pour gâteau de Noël très apprécié des habitants. Juste à côté, le stand M & D Flowers, également connu sous le nom de sa copropriétaire, Ada Proctor, égaye l’espace depuis plus de 30 ans avec ses compositions florales colorées et ses plantes en pot.

Comme la plupart des marchés traditionnels, le Kirkgate Market est depuis longtemps une source d’approvisionnement privilégiée en produits frais pour faire la cuisine chez soi. Puis, le Market Kitchen ouvre ses portes en 2016, proposant un espace pour se restaurer sur place, avec une large variété de cuisines du monde et de street food, y compris des options végétaliennes.

Parmi les premières enseignes à avoir ouvert leurs portes dans cette halle gastronomique figure Banh & Mee, un stand de cuisine de rue vietnamienne très prisé à l’heure du déjeuner, avec son menu varié composé de soupes de nouilles parfumées et de petits pains bao. Pollini’s Pizza Slice, avec son décor de pizzeria italienne traditionnelle, est une autre enseigne très fréquentée. Commandez une part à emporter ou installez-vous à l’une des tables aux nappes à carreaux rouges et blancs. S’il est encore trop tôt pour déjeuner, laissez-vous tenter par leur pizza de petit déjeuner garnie de saucisse, d’œuf et de champignons, idéale pour bien commencer la journée.

Rendez-vous à The Fisherman’s Wife, véritable institution fondée il y a près de 60 ans sur George Street, pour déguster un emblématique fish and chips préparé dans la plus pure tradition britannique. Dans son enseigne du Kirkgate, la maison perpétue un savoir-faire d’excellence en travaillant uniquement du cabillaud et du haddock de première qualité, fraîchement pêchés dans la baie de Whitby. Terminez ensuite votre repas à la Bluebird Bakery, où chaque pain au levain ou complet est élaboré à partir de farine biologique et selon des techniques de fermentation longue. Laissez-vous tenter par leurs petits pains végétaliens aux cinq épices pour le déjeuner, puis savourez l’un de leurs célèbres brownies Bluebird, dont la recette reste un secret bien gardé.

Outre l’animation quotidienne du Kirkgate Market, véritable vitrine de la vie à Leeds, ses différentes halles accueillent également des foires le week-end, des concerts en été et des événements réguliers pour les enfants, créant une véritable dynamique interculturelle. Aux beaux jours, l’espace extérieur fait place à des murs d’escalade et des pistes de roller, tandis qu’à l’approche des fêtes de fin d’année, le marché de Noël s’illumine, accueillant la visite du père Noël ainsi que des concerts saisonniers.

Chaque semaine, en fonction du jour de votre visite, vous pouvez assister à l’Asian Bazaar, où les commerçants installent leurs étals de bijoux, vêtements, sucreries et épices provenant de l’ensemble du sous-continent indien, dans un véritable festival sensoriel de couleurs et d’arômes. Tous les mercredis de 10 h 30 à 17 h
 

La Leeds Record Fair, quant à elle, attire collectionneurs, DJ et amateurs de musique venus de tout le nord de l’Angleterre pour dénicher de bonnes affaires sur la cinquantaine de stands de vinyles présents. Tous les deuxièmes samedis du mois, de 10 h à 16 h

• Kirkgate Market, entrée principale sur Vicar Lane, Leeds LS2 7HY
• Ouvert de 8 h à 17 h, du lundi au samedi. Certaines enseignes peuvent ouvrir un peu plus tôt et/ou rester ouvertes un peu plus tard.
• En savoir plus

Deux superbes hôtels Accor vous offrent des options d’hébergement idéales à proximité du Kirkgate Market. Le Novotel Leeds Centre se trouve à seulement cinq minutes à pied de la gare et à quinze minutes du marché. Son restaurant, le Soap Factory Cocktail Lounge & Kitchen, s’inscrit pleinement dans la scène gastronomique locale, à quelques pas d’autres sites emblématiques de Leeds tels que la cathédrale Sainte-Anne. L’ibis Styles Leeds City Centre Arena est encore plus proche, à environ dix minutes à pied. Laissez-vous séduire par son accueil chaleureux typique du Yorkshire et son design contemporain inspiré de l’histoire industrielle de la région.

Le Kirkgate Market offre tant à découvrir que vous devez absolument prévoir suffisamment de temps pour visiter le reste de Leeds. Pour prolonger votre escapade en Angleterre, partez à la découverte des lieux insolites à voir à Londres et des monuments emblématiques de la skyline londonienne.