Les champs de lavande en Provence, un bonheur pour les sens

C'est entre la mer Méditerranée, la vallée du Rhône et la frontière italienne que vous pouvez explorer l'une des plus belles régions d'Europe : la Provence. Avec ses paysages luxuriants, ses vieilles maisons en pierre, ses marchés colorés et ses vallées encaissées, c'est une des régions françaises les plus prisées – surtout en juin et juillet, lorsque les fleurs bleu tendre, mauves et violettes de la lavande s'ouvrent et transforment la campagne provençale en une mosaïque de couleurs. En cette saison, les visiteurs déambulent au son des cigales ou des abeilles entre les rangées de buissons et jouent avec la lumière et le soleil pour capturer la magie si particulière de la lavande. La lavande est le symbole de la Provence par excellence. De nombreux guides de voyage mettent en couverture ces rangs de bandes bleu violacé qui entourent les mas ou des villages entiers. Dans l'imaginaire collectif, les champs de lavande sont étroitement liés à la Provence.

En été, lorsque la lavande est en fleur et que les champs dessinent un océan violet, un parfum unique flotte dans le sud-est de la France. Admirer les champs de lavande en Provence est une expérience magique. Comme le disait avec tant de justesse l'écrivain Jean Giono, la lavande est « l'âme de la Provence ». Quiconque a déjà contemplé ces paysages n'a qu'une envie : y revenir.

Au cœur du plateau d'Albion, le ravissant village de Sault est posé sur un promontoire rocheux à plus de 700 mètres d'altitude, dominant la vallée en face du sommet de calcaire blanc du mont Ventoux, une étape récurrente du Tour de France. Mais le passage du peloton n'est pas la seule attraction de la région du Vaucluse. Avec ses ruelles sinueuses, sa pittoresque place du marché et sa petite église classée, Sault est entouré d'un gigantesque plateau boisé et tapissé de lavande. L'été, dans ce sublime coin de Provence, les champs de lavande recouvrent la campagne tels des tapis mauves parfumés, ponctués çà et là d'étincelants champs de céréales dorées. Tous les mercredis, la petite place et les rues voisines accueillent un marché provençal tout droit sorti d'un roman de Marcel Pagnol. Sur fond musical, les étals proposent du fromage de chèvre frais, de l'huile d'olive et bien sûr de la lavande sous toutes ses formes : bouquets séchés, miel, huile et même macarons. Pour reprendre des forces, direction la crêperie familiale La Moisson, juste à côté de l'église, qui sert de succulentes crêpes avec de la glace à la lavande.

Bon à savoir :

• Sault se situe à environ une heure en voiture d'Avignon.
• Le village constitue le point de départ idéal pour explorer à vélo ou à pied les charmants villages d'Aurel et de Saint-Christol ou partir en quête des plus beaux champs de lavande sur les routes autour d'Aurel et de Ferrassières.

Au creux d'un vallon paisible, à l'écart du village de Gordes, le temps semble s'être arrêté. Ici, les moines vivent au rythme des prières derrière les murs de l'abbaye Notre-Dame de Sénanque. Autour de cette bâtisse à l'architecture romane, le soleil illumine de vastes champs de lavande aux couleurs chatoyantes. Les moines y cultivent ces plantes parfumées, produisent du miel et accueillent touristes et pèlerins venus du monde entier. Ce monastère cistercien en pleine nature est l'un des paysages les plus photogéniques de Provence. Alors qu'une légère brise répand le parfum enivrant de lavande dans la vallée, les murs gris du monastère forment un contraste saisissant contre le bleu du ciel, le vert des forêts et le violet éclatant des fleurs. Qui ne rêve pas de capturer un tel cliché ? Préférez visiter le monastère tôt le matin avant que les flots de visiteurs n'encombrent les petits sentiers autour des champs de lavande.

Bon à savoir :

• L'église abbatiale, le cloître et l'ancien dortoir se visitent librement, mais la visite guidée est vivement recommandée.
• L'abbaye n'est qu'à une heure de voiture d'Avignon et dispose d'un grand parking.

Sur les pentes du Luberon, les maisons en pierre de Saignon s'étirent le long d'une falaise ocre. Dans ce décor grandiose, ce petit village perché respire la quiétude. La majorité des touristes sont en effet davantage attirés par Bonnieux ou Lourmarin, pour le plus grand bonheur de ceux qui font étape ici pour découvrir les champs de lavande provençaux. On aime Saignon pour ses façades couvertes de végétation, ses chats assoupis sur les places et son agréable fontaine autour de laquelle les gens prennent le soleil en sirotant un café. En été, le véritable spectacle se trouve plutôt devant les remparts : un champ de lavande en fleur accueille les visiteurs aux portes de la ville. Suivez la promenade le long de ruelles étroites ponctuées de quelques escaliers. En arrivant au rocher de Bellevue, vous avez une vue panoramique sensationnelle sur le Luberon, jusqu'au Mont Ventoux, parsemée de champs aux fleurs mauves, de tournesols et de vignobles. Le paysage devient encore plus beau en soirée lorsque le soleil descend lentement et baigne le décor d'une lumière romantique.

Bon à savoir :

• Ce village perché se trouve à environ 50 km d'Avignon et d'Aix-en-Provence, dans le Vaucluse.
• La meilleure façon de découvrir Saignon est à pied, vous trouverez des parkings à l'entrée du bourg.

Vous serez rarement seuls sur les hauteurs de Valensole à la saison de la lavande, puisque les plus grands champs de lavande de Provence s'étirent tout autour de ce village. Les tapis de fleurs violettes et les fermes disséminées ne sont pas les seuls éléments de cette toile de fond bucolique. Quelques voitures délaissées ponctuent de loin en loin les bords de route, leurs propriétaires étant occupés à immortaliser les champs de lavande resplendissants. Le léger relief et les douces collines du plateau donnent l'impression que les champs de lavande s'étendent à perte de vue. Des abeilles affairées butinent le pollen et le nectar en bourdonnant bruyamment tout autour des buissons bleutés. Valensole cultive principalement le lavandin, une variété hybride. Le miel à la lavande est ici une véritable institution. Si vous ne vous lassez pas de ces vues et du parfum envoûtant de la lavande, n'hésitez pas à faire une balade découverte à vélo.

Bon à savoir :

• Le plateau est tout proche de Digne-les-Bains et des gorges du Verdon.
• La lavande fleurit généralement dès la mi-juin ici, mais une visite début août en vaut aussi la peine pour profiter du Corso de la Lavande de Digne-les-Bains qui s'étend sur plusieurs jours.

Si les Romains ont introduit la lavande dès l'Antiquité dans cette région, son commerce ne se développe réellement qu'aux 18e et 19e siècles lorsque l'industrie du parfum de Grasse se rue sur cet « or bleu ». À l'époque, la lavande sauvage poussait principalement sur les versants des montagnes du Luberon. Aujourd'hui, très peu de producteurs cultivent encore la lavande vraie, plus onéreuse, qui pousse surtout en zone montagneuse. Même si l'on parle toujours de « champs de lavande », il s'agit en fait souvent d'une variété hybride, le lavandin, au rendement beaucoup plus élevé et que l'on cultive sur le plateau de Valensole. Mais cela n'enlève pas une once de beauté aux champs de lavande.

Musée de la Lavande : 276 Route de Gordes, 84220 Coustellet, ouvert tous les jours ; billets disponibles sur le site Internet

Tomber en pleine saison de floraison de la lavande demande une bonne organisation... et un peu de chance. Normalement, les champs de lavande se dévoilent dans toute leur splendeur entre mi-juin et août. En fonction des lieux, les champs peuvent fleurir un peu plus tôt ou un peu plus tard. Le printemps est souvent décisif. Si la météo se réchauffe tôt en Provence, la lavande éclot tôt. Gardez aussi à l'esprit que certains lavandiculteurs commencent leurs récoltes dès mi-juillet ou fin juillet. Renseignez-vous donc auprès des offices de tourisme sur place. Vous y trouverez généralement des cartes indiquant où et quand la lavande est en fleur. En empruntant l'une des routes de la lavande, vous pourrez parcourir toute la région au gré de la floraison des champs.

La lavande en Provence ne se résume pas à ces somptueux champs violets, c'est toute une expérience à découvrir avec une foule de produits artisanaux. Les authentiques marchés hebdomadaires des petits villages perchés du Luberon ou les nombreuses fêtes de la lavande de la région permettent de flâner tranquillement et de s'immerger dans l'art de vivre provençal, mais aussi de dénicher des savons artisanaux, des huiles essentielles et des sachets de lavande séchée à ramener à la maison. Les petits restaurants, les cafés et les boulangeries autour des marchés déclinent la lavande sous forme de gourmandises. La glace à la lavande est désormais un grand classique, mais vous pourrez aussi déguster du nougat, des baguettes ou des gâteaux à la lavande.

Bon à savoir :

• Fête de la lavande à Ferrassières : premier week-end de juillet avec concerts, marchés, distillation de lavande et balades dans les champs
• Fête de la lavande à Valensole : troisième dimanche de juillet avec marché de la lavande et animation musicale
• Corso de la lavande à Digne-les-Bains : premier dimanche d'août avec défilés traditionnels et concerts
• Montélimar Couleur Lavande : mi-juillet avec diverses animations autour de la lavande, des expositions et des ateliers peinture

Enfin, un tour en montgolfière offre un panorama unique sur les champs de lavande de la Provence. De là-haut, le paysage vous appartient et le monde sur les sentiers ou dans les rues semble drastiquement réduit. La Provence est ainsi toute à vous !